♫ Carlos Gardel – Por Una Cabeza

Мачеха натянуто улыбнулась, и Кейт ощутила себя маленьким ребенком, который упрямо гнет свою линию назло противной двоюродной тетушке, пусть она и приезжала в гости с другого конца страны раз в три года. Наряд для очередного благотворительного вечера женщина выбирала не с мыслью о том, как бы вывести из себя вторую жену своего отца, но очерченные алой помадой шубы тронула еле заметная улыбка. Наследница компании по производству военной техники, как и полагает ее статусу, всегда придерживалась правил приличия и остро реагировала на выход из их рамок. А Кейт, выбравшая для себя в этот вечер черный смокинг с красной рубашкой, нарушала половину из них. Впрочем, будучи весьма загадочной светской львицей, которая прежде была знаменита своим разгульным образом жизни, она могла себе это позволить.
Приходить на мероприятие Кейт не хотела. У нее хватало дел и без того, чтобы находиться среди богатых бизнесменов, стоящих с безвольными женами под руку, и пить с ними шампанское. Но из сегодняшнего благотворительного вечера торчали пушистые уши любимого всеми и раздражающего многих зверька, по совместительству являющегося двоюродным братом женщины. Конечно, проигнорировать приглашение никто не мешал, но в свете последних событий стоило держаться чуть ближе к семье. Опять же, лишний раз покрасоваться и заставить газеты писать о себе в неоднозначном свете для сокрытия своей тайной ночной жизни было весьма полезно.
Однако сам великий и ужасный Брюс Уэйн пока так и не почтил своим присутствием прием. Он так и не повзрослел, застряв в веселой череде алкоголя, вечеринок и женщин, а потому мало кого удивляло перешедшее все рамки приличия опоздание. У каждого глубоко внутри жило убеждение, что вся благотворительная деятельность поддерживалась лишь благодаря стараниям мистера Фокса. Который, кстати, стоял в черном смокинге с серой искрой и вел приятную беседу с главой благотворительной организации, если можно было судить по его улыбке. Хотя мистер Фокс всегда умел отменно держать лицо, поэтому сказать наверняка было трудно.
Обычно Кейт не волновало то, где проводил свое время кузен. Он уже давно был большим мальчиком, который не нуждался в том, чтобы за ним бегали няньки и вытирали ему задницу,  пусть даже некоторые и считали иначе. Но тревожные слухи о том, что кто-то начал охоту на всех носящих знак летучей мыши, захватив заодно и прочих ночных разодетых персонажей, поневоле заставляли беспокоиться. В навыках Брюса женщина не сомневалась — черт, он занимался всем этим намного дольше, чем она, — однако ей было известно, что к благотворительности мужчина относился серьезно и не пропускал ни одного мероприятия. Неужели в городе что-то происходило, что никак нельзя было переложить на один вечер на плечи одного из членов всей их пестрой шайки?
Кейт осмотрелась по сторонам, пытаясь наткнуться взглядом на знакомые лица. Ее мачеха, отец, Бетти — есть. А вот остальных и следа не было. Частично это ее не удивило: половина лиц либо числилась мертвой, либо не имела официальных связей с высшим обществом, либо вовсе была обитателями другого мира. Другая же половина должна была быть среди гостей, но вместо этого обязанности хозяина вечера лежали на плечах Люциуса. И, будучи человеком прямым, Кейт хотела найти своего кузена, чтобы посмотреть в его честные глаза и задать ему только один вопрос:
«Какого черта здесь творится?»
Она сомневалась, что получит ответ. В конце концов, Брюс с определенного момента стал на редкость скрытным… нехорошим человеком, и потягаться с ним в этом звании мог только полковник Джейкоб Кейн собственной персоной. Поэтому, кстати, женщина и не горела желанием работать с ним на постоянной основе. Но не в этом суть.
Кейт вздохнула и потянулась за новым бокалом шампанского, которые очень кстати поднес официант. Следом за ним быстрым уверенным шагом следовала Бетти.
— Выглядишь неважно, — веселым тоном сказала девушка и повернулась к официанту. На мгновение губы тронула дежурная улыбка, но в голубых, обведенных тонкой черной линией подводки глазах переливалось волнение вперемешку с азартом. Кажется, отсутствие дорогих и горячо любимых родственников заметила и она.
— Как мило с твоей стороны, Бетти, — произнесла любезно женщина и сделала глоток. Пузырьки газа колко обожгли горло. – Ты знаешь, как очаровать даму.
Ее кузина поморщилась и небрежно качнула рукой. Шампанское в бокале опасно скользнуло к краю, но Бетти не обратила на это внимание. Опасная привычка, которая однажды будет стоить кому-нибудь жизни.
— Не стоит быть такой резкой, — чуть мягче заметила девушка. – Просто ты выглядишь слишком напряженной для благотворительного вечера. Люди могут заметить. Разве что-то не так?
Вместо ответа Кейт поднесла бокал к губам. В последний раз так на алкоголь она налегала сразу после расставания с Мэгги или даже Рене, и это было так давно, что все уже забыли о репутации, которая некогда могла потягаться с репутацией Брюса. Газеты часто шутили, что кровь не обманешь, но женщина знала, что все это – лишь красивая фраза, не более. Ее любимый кузен и уже не любимый отец часто баловались подобными штучками. Вот только в эти игры она больше не играла и позволять Бетти в них втянуться не планировала. На ее плечах и без того лежал тяжелый груз.
Женщина отняла бокал и улыбнулась.
— Все в порядке, — произнесла она. – Все в полном…
Из ведущих на балкон дверь выползли зеленые толстые стебли. Дерево под ними жалобно затрещало, а стекла посыпались на холодный блестящий пол. Задрожали столики на тонких ножках, и вместе с ними задребезжали бокалы, еле удерживаясь в сложных, сооруженных официантами конструкциях. Стоящие ближе к свежему воздуху люди побежали дальше к стене.
Кейт вздохнула и передала свой бокал шампанского замершей от удивления Бетти. Вечер с каждой секундой переставал быть томным.
— Как я и говорила, все в полном порядке, — закончила она говорить и еле заметно усмехнулась.

♫ IAMX — I come with knives

Зеленые стебли скользили по отполированному паркету, словно ленивые змеи, неторопливо подбирающиеся к своей добыче. На стенах они оставляли следы, расчерчивая светлые обои в тонкую полоску грязными изгибами, из размазанных комков земли и медного оттенка не прошедшей через фильтры воды. Посреди всего этого великолепия и торжества природы уверенно и неторопливо вышла стройная женщина, на лице которой красовалась античная театральная маска, направляясь к центру зала. Люди, стоило ей приблизиться к ним, благоразумно отшатывались, уходя как можно дальше. Никому не хотелось попасть под горячую руку того, кто решил прервать приятный в своей скуке вечер.
Кейт не нужно было смотреть на этот спектакль одного актера, чтобы узнать того, кто прячется за маской. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что за смеющимся бородатым мужчиной с венком на голове скрывались наглые зеленые глаза и растянутые в самоуверенной улыбке губы Ядовитого Плюща. С ней лично женщина не пересекалась и, если быть совсем честной, это положение дел ее более, чем устраивало. И без одержимой растениями безумной преступницы с букетом различных психических расстройств ей хватало дел, чтобы не спать по ночам.
Воздух наполнился едким дымом. Глаза Кейт тут же заслезились, а горло обожгло тяжелой липкой волной пыльцы, смешанной с воздухом, отчего она тут же закашлялась. Рядом пыталась не дышать Бетти, но находящиеся в руках бокалы с шампанским не давали возможности прикрыть рот. В конце концов, она сдалась и сделала медленный вдох.
— От охраны ничего не осталось, да? — прошептала девушка, пользуясь прикрытием из дыма и чужих голосов. Кейт мельком посмотрела на нее. В пальцах ее кузина все еще сжимала бокалы с шампанским, но на ее лице вместо скучающей маски легкомысленной девушки, принадлежащей богатой семье, застыло сосредоточенное выражение. — Иначе бы они подняли какую-нибудь тревогу. И датчики ничего не зафиксировали...
«Верно мыслит, — подумала женщина и перевела взгляд на разворачивающееся представление одного актера, Теперь на сцене появилась массовка: два мощных высоких мужчины, которые могли потягаться размерами со статуями в каком-нибудь музее. Их движения были плавными и медленными, будто мозг никак не мог связать их воедино, и Кейт без особых проблем узнала действие одного из наркотических веществ. — Сюда попасть без шума не так-то просто. Насколько я знаю, отец даже выделил пару своих людей для организации охраны. Неужели кто-то помог? Или Плющ подчинила своей воле пару сотрудников?»
Второй вариант казался наиболее вероятным. Для предотвращения подобных случаев в городе уже давным-давно был составлен список надежных лиц, для попадания в который устраивались все мыслимые и немыслимые проверки различной степени законности. Богатые и могущественные не хотели рисковать своими жизнями и платили немаленькие суммы, чтобы этого избежать, нанимая телохранителей или охрану или убеждаясь в чистоте намерений даже самой мелкой мошки.
— Не время, — почти не шевеля губами сказала Кейт. — Нам нужно сообщить полиции и продержаться до их прихода.
Лицо Бетти скривилось в недовольной гримасе, но женщина была не собиралась менять своего решения. Ни она, ни ее кузина не имели при себе ничего, чем можно было бы сражаться, не говоря уже о том, что помогло бы выдержать атаки растений, наверняка сулящие любому, кто решит пойти против их любимой мамочки. Кроме того, потом придется объяснять всем подряд, откуда у бывшей курсантки и студентки университета, занимавшейся теннисом, появились навыки по раскидыванию направо и налево двухметровых шкафов, что ломали ладони своими рукопожатиями.
— Не спорь, — добавила строго женщина. — Так будет лучше.
Ей самой не нравилось стоять посреди зала и ждать, пока кто-то придет, чтобы спасти ночь. Слабость и беспомощность — два самых главных врага, с которыми она сталкивалась. Сначала в детстве, когда на ее голову был надет мешок, а часы тянулись бесконечно долго, в тишине и темноте, пока не раздались выстрелы. Затем на алтаре, где глава Религии преступности намеревался принести в жертву дважды названную дочь Кейнов и вонзил длинный нож прямо в сердце. И вот теперь сейчас, без оружия и костюма, среди кашляющих и ожидающих своей смерти людей, виновных лишь в том, что на их счетах имелись внушительные суммы, как и в ряде милых вещей вроде взяточничества, подкупе, финансовых махинациях и подобных занятиях, на которых порой стояли целые экономические империи. Кейт не собиралась их судить: в конце концов, она сама жила на средства от оружейной компании своей мачехи, и вряд ли ее продукция никогда никого за свое существование не убила. Да и разве солдат на войне не прерывает чью-то жизнь во имя всеобщего блага? Но он все равно считается героем.
Только вот Кейт не была им. Больше она не была ни героем, ни солдатом, а самой обычной женщиной, решившей по мере своих сил и возможностей защищать свой город. И сейчас она могла лишь смотреть, как сошедшая с ума любительница растений, принявшая когда-то душ из химикатов, убивает одного из гостей. Стоило отдать свой долг тому, кого подвел, и смело посмотреть на провал, не уклоняясь от чувства стыда, вины и злости. И не отводя глаза от лежащего на полу тела одного из самых больших филантропов города, совмещающего — совмещавшего — в себе любовь к жене и детям и неприязнь к лицам нетрадиционной сексуальной ориентации.
Бетти, все еще стоящая рядом, резко вздохнула и выпустила через рот дрожащее от увиденного дыхания. На пол полилось шампанское.
— Это твое лучше? — прошипела она зло. — Смотреть, как убивают и бьют всех подряд — лучше?
Кейт прикрыла глаза. Ее кузина не проходила военной подготовки. Она не заканчивала авторского курса полковника Джейкоба Кейна по становлению ночным героем. Она облачилась в костюм, потому что хотела привлечь внимание парня, будучи избалованной эгоистичной девочкой, привыкшей получать все и сразу. Пусть с того момента утекло немало воды, какая-то часть этой девочки все еще жила в Бетти и порой прорывалась наружу.
Женщина уже открыла было рот, чтобы велеть кузине взять себя в руки, как внезапно в поле зрения Ядовитого Плюща попал мистер Фокс. Она не знала всей долгой и увлекательной истории их знакомства, но голос самопровозглашенной спасительницы природы не предвещал ничего хорошего. Кейт краем глаза заметила, как зашевелились на стене толстые стебли, а в следующий момент раздался звон разбитого стекла и тяжелое дыхание Бетти.
«Твою же мать, Мэри Элизабет Кейн, что ты делаешь?» — подумала женщина.
Кинутый в незваную гостью пустой бокал из-под шампанского ударил ее по скуле и упал на пол, разлетевшись на мелкие осколки.
— Дай сюда, — потянулась за оставшимся бокалом Кейт и вырвала его из онемевших пальцев девушки, стараясь, чтобы все выглядело как можно невиннее. Если повезет, то Плющ подумает, что Бетти не имеет к этому никакого отношения, и займется старшей, куда более опытной Кейн.

♫ Guano Apes – Mine All Mine

«Отлично, Бетти, просто отлично», — подумала Кейт, сдерживая свое раздражение под маской легкого испуга. Женщина знала, что дипломатичность никогда не была ее сильной стороной – наверное, близость с армией давала о себе знать, – и поэтому в деликатных ситуациях предпочитала держать рот на замке и сливаться с толпой, пока к ней непосредственно не обращались за советом. Но дерзкий поступок кузины втоптал все это в грязь, оставив разбираться со всем наступившим вокруг именно свою старшую коллегу. Как раз то, что нужно в сложной ситуации с заложниками, в число которых ты и входишь.
Кейт стояла неподвижно, смотря пристально на шевелящиеся щупальца растений, на которых перемещалась их хозяйка. Зрелище напоминало извращенный чужим, одержимым растениями сознанием цирк. Звезда вечера блистала на выступлении, позволяя своим детям медленно разрушать зал, за ней передвигалась пара клоунов, а зрители замерли в ожидании, что же случится дальше. Самой женщине досталась весьма незавидная роль того несчастного, которого вызывали на арену, чтобы он мог принять участие в разворачивающей сцене. А Кейт ненавидела цирк всеми своим фибрами души еще с тех пор, как была маленькой девочкой.
Хотя, стоило признать, что в ней медленно зарождалось любопытство. Ядовитый Плющ являлась весьма знаменитой дамой в городе и не раз вставляла палки в колеса великому и ужасному кузену, желая принести всех жителей на алтарь во имя природы. Свое место она в галерее заняла заслужено и выделялась среди ровных рядов убийц, воров и прочих безумцев. Посмотреть, на что она способна, кем она была и как творила свои темные дела, было бы весьма интересно. Манипуляции с химическими веществами хранили в себе завораживающую красоту, которые Кейт, благодаря своей подготовке, могла оценить, пусть и не в полной мере.
Однако женщина не ожидала этого. Она с трудом удержалась от того, чтобы не поднять скептично бровь и не спросить, серьезно это все происходит или же свое действие оказывает выпущенный в воздух газ. Краем глаза Кейт уловила на лице Бетти выражение шока и разочарования: видно, не одна представительница славного семейства Кейн имела свои ожидания, которые сейчас жестоко втаптывались в грязь.
Ядовитый Плющ оказалась самой настоящей бабой из соседнего двора, получившей по какому-то недоразумению огромные силы. И это делало ее куда более опасной, чем изначально думала Кейт. Доверять такое могущество тому, кто явно не имеет в голове ничего, кроме ниточки нервов, что держит на месте уши, было не просто рискованно, а смертельно опасно для всех, включая и незадачливого владельца.
«Порой действительно лучше, чтобы мечты оставались просто мечтами», — философски подумала женщина, благополучно забывая о том, что встреча с Ядовитым плющом никогда не стояла в списке ее желаний. Ее слова не задели нисколько. Если бы каждый раз, когда кто-то упрекал Кейт в том, что была тем, кем была, она начинала плакать, то можно было бы создать новый Атлантический океан. За свою жизнь она слышала не раз подобные оскорбления, а те, что прятались за маской вежливости, даже не стоило считать. Словом, женщина не была впечатлена.
Даже удар, от которого с такой готовностью Бетти распласталась по полу (возможно, все дело было в том, что она притворилась), не исправил первое впечатление. Возможно, потому, что ее кузина, изображая из себя испуганную девушку, осматривала подручных нежданной гостьи и скользила взглядом по залу в поисках полковника Джейкоба Кейна. Вполне логично, если учесть, что именно он занимался в последнее время ее подготовкой, и даже более логично с учетом его должности. Кейт была уверена, что ее отец уже давно связался со своими ребятами, и те скоро примчатся на выручку. А пока…
Пока нужно было тянуть кота за одно неприличное место.
Женщина сделала глубокий вдох, изображая страх. На принадлежащую к высшему свету особу далеко не каждый день падает такая тяжкая ноша, как власть над чьей-то жизнью. Поэтому она хранила молчание, опасаясь, что любое неосторожное слово выведет из относительного состояния баланса преступницу, и тогда все будет не слишком хорошо для гостей приема. Тем более что с каждой секундой Ядовитый Плющ все глубже погружалась в бездну своего безумия, сверкая зелеными глазами и растянув рот так, что разрезал лицо на две несимметричные части.
— Руки, — тихо и холодно произнесла Кейт после удара по пятой точке. Она терпеть не могла, когда кто-то дотрагивался до нее без разрешения. Любой осмелившийся это сделать получал болезненный удар в первое попавшееся место. Доставалось и членам семьи. В частности, однажды получил даже Брюс, что стало поводов для шуток на пару недель, пока не сошел со скулы синяк. Единственные, с кем прикосновения не вызывали дрожи и желание отойти как можно дальше, были Рене, Мэгги, Бесс и ее отец до того момента, когда он раскрыл себя как самый настоящий представитель крупного рогатого скота. И уж точно к ним не относилась одержимая растениями особа, страдающая, помимо всего, манией величия.
«Когда я думала, что вечер должен стать веселее, я не это имела в виду. А все потому, что кто-то не умеет держать себя в руках», — подумала недовольно женщина. Возможно, она была несправедлива к Бетти, но нахождение в опасной близости с нестабильной личностью, способной при желании пронзить насквозь живот щелчком пальцев, никому не добавляло ясности ума. Оставалось лишь надеяться, что ее кузина научиться на своих ошибках и будет вести себя благоразумно.
За спиной Плюща послышались звуки удара и хруст костей.
Или нет.
Она перевела взгляд туда, где возвышались немыми тенями подручные, но увидела лишь пустоту. Большие тела лежали на полу со сломанными ногами, медленно тлея под светом ламп. Их бледная, покрытая черными пятнами кожа, и гнилой запах выдавали в них трупов с головой.
«Значит, дело не в наркотике, — подумала Кейт. — То есть, она еще и воскрешать умеет в какой-то степени. В гробу это я все видела в белых тапочках».
Бетти отошла от благородных мертвых воинов к своей тете, постукивая каблуками. По залу прошлись шокированные и испуганные вздохи. От бывшей теннисистки никто не ожидал подобных трюков, хотя удивляться тут было нечему. Это же Готэм: здесь уроки самообороны стабильно имели высокую популярность, а с родственниками, состоящими или состоявшими на военной службе, не выучить пару приемов было бы оскорблением. Но подобная выходка... Она могла пошатнуть и без того хрупкий баланс безумия и здравого смысла, на котором раскачивалась Ядовитый Плющ.

♫ zts — deadangle

Итак, ситуация разворачивалась в весьма любопытное русло, и под этим Кейт имела под этим в виду тот самый путь, когда либо начинается показательная расправа над бунтовщиками, желающими свергнуть власть нового капитана, либо расстреливаются невинные люди, чтобы преподать урок уже строптивым буйным головам. Ни один из этих вариантов женщину не устраивал: она не собиралась позволять брать такую плату с людей за то, что Бетти не могла держать себя в руках, и сомневалась в том, что ее кузина справится с ожидаемой болью. Возможно, что она начала тренироваться под руководством полковника, но для подобного испытания ее тело было слишком слабым. Слишком изнеженным, несобранным и недисциплинированным.
Женщина настороженно смотрела на весь этот цирк. Как будто кто-то поверил бы в то, что известная террористка так просто решит сдаться и всех отпустить. Она бы скорее поверила в то, что ее отец вдруг стал честным, добрым и открытым человеком, чем во внезапное человеколюбие мизантропа.
«Наверное, никого не удивит, если я скажу, что мне это все не нравится, — подумала Кейт. Краем глаза она заметила свою мачеху, уходящую под руку вместе с отцом, который под шум среди толпы что-то набирал на своем средстве связи. На очерченных алым губах мелькнула усмешка. — Да уж, папа знает, что делает... Если это то, чем кажется, то скоро здесь от военных и полиции будет не протолкнуться, а люди отца лично все растения в пыль превратят».
Нет, женщина не любила роль барышни в беде. Она была ею в своей жизни чаще, чем должна была, но, в отличие от многих героев, связи с реальностью не теряла. Обстановка перед ней в своей ясности походила на только что вычищенное стекло. Без оружия, без костюма и без маски сделать можно было чертовски мало. Атаки даже не стоило и рассматривать: два человека против целой кучи стеблей не имели и шанса. Защита в виде пары круглых столов с тонкими ножками и оставленных бокалов с шампанским не выглядели солидно и в борьбе с уличными грабителями, не говоря уже о том, чтобы сдержать Ядовитого плюща. Что остается делать, как не ждать помощи, словно заточенные в хрустальной башне принцессы? Может быть, удача окажется на стороне членов славного семейства Кейн, и спасителями станет именно полиция, а не их разодетый в модный костюм летучей мыши кузен. Очередного периода его покровительственного поведения Кейт просто не вынесет.
От размышлений о высоком женщину отвлекли слова незваной гостьи. Если честно, она даже забыла, что должна держать лицо и дала слабину, широко распахнув глаза и подняв тщательно очерченные рыжие брови так высоко, насколько позволяли мышцы.
— Что? — сорвался с приоткрытых губ Бетти шокированный возглас, растущий на последнем звуке ввысь и замирая под потолком. Послышался слабый след эха и быстро потух, оставив после себя тишину. Кейт повернула голову в ее сторону и посмотрела на удивленное лицо своей кузины. От частого хлопанья глазами под веками чуть осыпалась тушь. Выступившие капли пота оставляли на ровном слое тонального крема и пудры тонкие дорожки, теряющиеся за линией подбородка. Некогда уложенные светлые длинные волосы после борьбы растрепались и топорщились в разные стороны. Сущее дитя, решившее поиграть в героиню и зачем-то выбравшее в качестве подражания именно ее, свою кузину, а не, скажем, Чудо-Женщину или Черную Канарейку.
Она сделала глубокий вдох, вобрав в себя воздух — чистый, наконец-то чистый, свободный от витающей зеленоватой пыли, — и прикрыла глаза. Нужно было взять себя в руки, а не думать о том, что делать с неопытной коллегой и бывшей помощницей. На ее плечах лежала своя голова, и она, несмотря на все недовольства Кейт, в нужные моменты могла создавать правильные мысли. Пусть даже пока и не показала этот навык.
«Пожалуйста, не подведи, — подумала женщина. — Я доверяю тебе в вопросах твоей безопасности и твоей жизни. Не заставляй никого из нас посещать твои похороны».
Кейт вернула себе прежнее спокойное выражение лица и подняла бровь, смотря на Ядовитого Плюща спокойным прямым взглядом. Она не боялась за свою жизнь. Иначе бы давно перестала заниматься тем, чем занималась по ночам, и оставила бы город тонуть в мистических загадках и магических культах, растущих в сердце тьмы, как грибы после летнего дождя. Но ей все равно чертовски не нравилось все происходящее. Хотя бы потому, что оно не имело никакого смысла, словно террористка делала любую вещь, какая ей только забредала в голову.
— Так сложилось, что я знаю пару-тройку вещей об армии, — произнесла ровным голосом женщина, — и я вынуждена разочаровать тебя. Ты вовсе не похожа на генерала. Скорее, на истеричную мамочку. Без обид.
Бетти за плечом Ядовитого Плюща подняла бровь и скептично посмотрела на нее. Не нужно было иметь телепатические способности, чтобы понять, под каким впечатлением девушка была от поведения своей старшей родственницы. Кейт не испытывала особого раскаяния: не она начала этот фарс и не она нарушила личное пространство другого человека, демонстрируя свое неуважение. Такое поведение не было достойно генерала, и называть себя столь почетным званием, когда ты, в лучшем случае, наглый ефрейтор, стал бы лишь чрезмерно самоуверенный человек. Или тот, кто хотел вывести из себя мисс Кейн и знал, как это сделать самым быстрым и простым способом.
— Но это неважно, — продолжила женщина. — Чего именно ты хочешь от меня и Бетти? Я, конечно, могу сказать, что я — Сорока, а она — Охотница, но что это изменит? Тебе перестанут быть нужны деньги моей семьи? В чем именно смысл всего этого?
Последний вопрос был, пожалуй, главным. Кейт не особо желала разбираться в хитросплетениях души того, кто ворвался на прием, убил несколько минут назад человека под предлогом ограбления, но потом отпустил всех и решил вести задушевные беседы. И без того в ее списке стояли те, кто нуждался в подобном анализе уже очень давно. Расширять его она не собиралась — пусть ее дражайший кузен разбирается со своими злодеями. Но спустить все на тормозах... Нет, дело стало слишком личным, чтобы списать его со счетов, и понять, что к чему, стоило.

♫ Suuns — 2020

Обычно Кейт не любила вступать в философские дебаты со своими противниками. Женщина сражалась вовсе не для того, чтобы слушать очередные возмущения и жалобы о несправедливости этого мира и якобы нежелании делать то, что они делали. Казалось, что они решили, будто эти откровения избавят их от ответственности и позволят дальше творить беспорядки. Но подобных хитрецов ждала плохая новость: отвратительность мироздания не отменяла необходимости платить за свои злодеяния. То, что кто-то однажды использовал тебя в своих целях или скинул в чан с кислотой, еще не значило, что окружающие будут хлопать в ладоши, просить еще и прицеплять медали к груди. Эти жалкие оправдания стоило приберечь для другого места на другое время, а саму Кейт избавить от очередных эмоциональных философствований.
Ядовитый Плющ раньше не сталкивалась с женщиной, а потому не знала, что ее не впечатляли жалобы на судьбу и риторические вопросы о сути человеческой природы. Да, это было мило, но не стоит забывать, что меньше часа назад эта страдалица убила человека просто потому, что посчитала себя вправе это сделать. Конечно, как же, раз один несчастный случай дал ей возможность управлять растениями, то теперь вся жизнь на Земле была под ее властью. Разумеется. Пожалейте бедную девочку и погладьте по головке за ее старания, ведь она так старается.
«И люди с радостью сожрут все это, лишь бы верить, что доброта и гуманизм могут изменить наш город, — подумала женщина, — не понимая, что по этой причине он и страдает. Даже Брюс готов сюсюкаться с чужими комплексами и проблемами вместо того, что заставить решать их тех, кто ими владеет. Словно ему нравится быть нянькой».
Впрочем, стоило отправить к черту ее любимых родственников. Единственная из них, о которой следовало волноваться, была Бетти. Она доверяла кузине заботу о своей жизни, это правда, но доверие не означало, что из головы так просто вылетели мысли о возможных последствиях, Пусть с тех прошло уже немало времени, но бледная, лежащая в переплетениях трубок девушка порой появлялась перед глазами, напоминая о том, что провела ночь в сражениях, пока сама женщина занималась другими делами. Больше такого допускать Кейт не собиралась. Она не была лучшей в мире кузиной, но, черт, защитить члена своей семьи могла.
— Все это очень интересно, — произнесла она скучающим тоном. В зеленых глазах не промелькнуло ни единой эмоции, кроме равнодушия. Контролировать выражение своего лица женщина научилась еще задолго до своего становления ночной героиней. — Особенно та часть, где ты мнишь себя повелительницей всего живого и ради своих интересов убиваешь невинных людей. Очень проникновенно и мило. Я бы расплакалась, но, боюсь, оставила платки дома.
Бетти подняла тонкие брови, очерченные карандашом и тенями, растерянно моргая и смотря на Кейт, словно разбуженная сова. Но потом сообразила, что от нее требуется, и вступила в разговор.
— Расскажите об этом жене и детям человека, которого вы убили, — резко сказала она, сверля взглядом Ядовитый Плющ. Если бы она обладала способностями выше человеческих, то от незваной гостьи вечера уже давно остались одни угольки и пепел, которые осталось бы только смести в совочек и благополучно выбросить в окно. Но, увы, девушка была типичным представителем своего вида, пусть и стремящимся к пику физических возможностей. — Особенно младшей дочери. Думаю, ей понравится причина, по которой ее папа больше никогда не вернется домой. Был убит потому, что крестная мать всего мира решила ограбить его, но вместо этого убила веселья ради.
Наверное, недоверие и сомнение, вызываемое словами преступников передавалось воздушно-капельным путем. Или являлось семейной чертой. Может, являлось признаком здравого смысла и холодного подхода к ситуации. Кейт никогда не была сильна в подобных вещах, чтобы сказать наверняка, но, пожалуй, именно в этот момент смогла, наконец, понять, почему ее кузина решила продолжить столь опасный путь после всего случившегося. Идеалы рушатся тяжело и неохотно, и женщина не была уверена, что хотела их падения.
В ответ на очередную реплику она подняла бровь и посмотрела на Ядовитого Плюща холодным взглядом. Она уже была в курсе ее способности менять свою внешность — наглядная демонстрация прошла лишь несколько секунд назад, — но вот резкая смена поведения и путаница в мотивах сбивала с толку. Проникновение на благотворительный прием, требование денег, убийство заложника, потом внезапное освобождение, попытки выяснить, кем являлись ее оставшиеся заложницы, и просто желание уйти на все четыре стороны — где именно в этой цепочке была хоть крупица здравого смысла?
Если пришел за деньгами, то добывай их до конца, вытрясая деньги с родственников и предъявляя бесконечные списки требований. Если хочешь узнать тайны личности, то гни линию до конца, вытягивай информацию клещами и продолжай неблагодарное дело допроса до тех пор, пока не станет ясна правда. А не бросай дела на половине пути, словно истеричный пингвин, бегающий от звонящего телефона до кипящей плиты и обратно (да, Кейт смотрела порой присылаемые Бетти видео, и в этом не было ничего криминального), сетуя при этом на окружающий мир.
— Никаких фантазий, — пожала плечами женщина. — Ты пришла грабить. Ты убила из-за этого человека. А теперь уходишь с пустыми руками. Не жалко тратить впустую свое время?
«Даже если жаль, то придется тебе потратить его еще немного. Не думаю, что тебе будет дозволено так просто уйти после всего того, что ты сделала», — подумала она. Без костюма приходилось искать способы удержать злодеев на месте так, чтобы не вступать при этом в драку. Будь у нее в кармане хоть какая-нибудь игрушка из арсенала, забранного без особых угрызений совести после ухода из Департамента, то дело проходило бы куда лучше. Взять только оглушающее устройство или инъекции снотворного. Вряд ли полицейские будут всматриваться в полученную тушку преступника, а те, кто мог заметить отметины, уже знали о хобби Кейт, чтобы этому удивиться. С этой прелестью сдерживание превратилось бы в сказку. Но, увы, в дело пока шли лишь скромные ораторские  навыки и не особо успешные разговоры, которые женщина вела во имя благородной цели заточения преступницы в тюрьму.
Она открыла было рот, чтобы продолжить ответ, как внезапно около одной из стен раздался звук взрыва. Опутывающие стены зеленые растения разлетелись на мясистые толстые куски вместе с обломками стены и рассыпались по полу зелеными вкраплениями среди пыли и красного кирпича. Столики и бокалы не имели шансов выжить и потому осыпались осколками по полу. До самой Кейт долетела лишь мощная взрывная волна, сбившая с ног и заставившая распластаться внизу, уткнувшись лицом в грязь. Не самое приятное в жизни, но весьма удобное для многих целей. Жаль, что не придется увидеть, кто решил сделать столь эффектный вход, но у каждого есть свои недостатки, верно?

♫ Band of Skulls — Sweet Sour (Man Without Country Remix)

«А, эти слухи», — подняла аккуратную бровь Кейт, смотря расфокусированным взглядом куда-то в сторону. Теперь все становилось куда более понятным. Фрагменты складывались в картину, и пусть в ней недоставало нескольких важных кусков, получившегося изображения хватало, чтобы выстроить общую цепочку. Очередная система отмывания денег, связанная с погибшим бизнесменом, связанная с преступной деятельностью на улицах — этого добра в городе хватало. Возможно, если дело не попадет к хорошему полицейскому, придется включить его в список своих расследований. Но не сейчас. На данный момент у женщины имелись более важные проблемы.
В ушах отчаянно все гудело. Кружилась голова, а к горлу поступала тошнота. Ей казалось, что по коже текло что-то теплое и липкое, но она надеялась, что это всего лишь иллюзии поврежденного разума. В дополнение к проблемам с сердцем не хотелось получать еще проблемы и со слухом, которые сулили поврежденные барабанные перепонки. Грохот шагов, еле различимые в гуле и шуме голоса давили во всех сторон, не давая дышать.
— Бет... — смогла выдавить из себя Кейт, пытаясь всмотреться в клубы пыли и плывущие перед глазами смутные фигуры. Ее кузина хоть и стояла чуть дальше от взрыва, но могла пострадать куда сильнее. В отличие от женщины, выбравшей в качестве наряда для вечера смокинг, девушка щеголяла в легком желтом платье с открытыми плечами и разрезом по колена. От серьезных повреждений ни один из вариантов не спас бы, но брючный костюм защитил хоть как-нибудь от царапин, а отсутствие каблука позволило бы убежать и частично уцелеть.
Но яркого силуэта все еще нигде не было видно. Среди обрубков растений, не выдержавших атаки, кусков стены, разнесенной в щепки мебели и пыли все плыло и смешивалось, и в этих причудливых переплетениях не было места желтому цвету. Лишь зеленый, серый и алый.
Алый? Чья-то кровь? Ее? Ничего страшного, она истекала ею не раз и не два, но всегда находила способ выбраться живой и невредимой. Бетти? Нет, пожалуйста, только не так, как в прошлый раз, когда ее живот был вспорот крюком, когда она почти оставила свою жизнь в каком-то переулке, только не...
В клубах пыли что-то пошевелилось. Кейт прищурилась, стараясь сложить мелькающую картинку. Чья-то фигура перевернулась с живота на спину. Послышался слабый стон. Цвета и голос сложились в единую картину, и женщина с облегчением выдохнула. Бетти она бы узнала из тысячи людей, пусть даже они и стояли бы в один ряд в одинаковой одежде и с одинаковыми лицами. И она была жива. Она была жива, пусть и не в лучшем состоянии, чем сама Кейт, но с этим можно было справиться.
«Пронесло», — подумала с облегчением женщина и постаралась приподняться на локтях. Мышцы жалобно заныли, требуя немедленно прекратить издевательства, но упрямством Кейт могла помериться со всеми вместе взятыми злодеями и героями, дав им перед этим фору, чтобы соревнование проходило в равных условиях. Но даже со своими выдающимися моральными качествами против биологии и физики поставить ничего не вышло, а потому женщина продолжала лежать на полу, лениво наблюдая за тем, как начинают поднимать пыль сапоги вошедших людей. Монотонный звук бегающих между потенциалами разрядов и вспышки выстрелов отдавались волнами слабости, превращающие тело в слизкое желе. Ей даже было все равно, если честно, военные это или нет — просто хотелось лежать и ничего не делать, пока не прекратится тошнота и головокружение.
Но кто-то явно не желал оставлять в покое несчастную тушку женщины. Нечто сильное и гибкое, похожее на руку, перехватило ее за талию, и дернуло вверх. Сквозь возобновившийся гул крови Кейт смогла различить смутно знакомый женский голос, говорящий что-то о мышах. Почему-то женщине показалось, что она должна была знать, что к чему в этой странной речи.
«Точно, Плющ, — поморщилась она. — Это Плющ. Ворвалась на прием и начала творить непонятно что».
Свежий воздух оказался тем, что так жаждали легкие Кейт. Несмотря на резкие запахи смога, крови и очередной дряни натурального происхождения, которой щедро полила что-то известная преступница, каждый вдох помогал прийти в себя. Она ощущала кожей обжигающе холодную сталь крыши, становившуюся скользкой, чувствовала прилипающую ткань рубашки и пиджака. Сквозь приоткрытые веки милосердно падал рассеянный слабый свет фонарей и вывесок, пожираемый ночью. До слуха долетали хлопки выстрелов, шум машин и гул человеческих голосов. В такие моменты женщина ощущала себя эстетом, перед которым открывалась красота города, прежде незаметная за суматохой и беспорядком, а мысли начинали течь в философском ключе. Однако у жизни были другие планы, и стоило только закрасться в голову рассеянной, будто пьяной любви, как тошнота достигла своего предела.
Кейт повернулась каким-то чудом на бок и сделала глубокий вдох, жадно глотая воздух, По горлу поползла вверх липкая колючая масса, и через мгновение она наполнила рот, выплескиваясь наружу.  Ее вырвало прямо на улицу, на идущих внизу людей. Один из них наверняка получил на плечо приятный сюрприз, но женщине было слишком плохо, чтобы думать еще и об этом. После резкого движения голова стала кружиться еще сильнее, а слабость все глубже погружала в свои объятия. До ее слуха невнятным шумом донеслись слова Ядовитого Плюща.
— А ты как думаешь? — громко отозвалась Кейт. — Бетт, ты в порядке?
Раздавшееся рядом частое дыхание и слабый стон, за которыми последовали рвотные звуки, послужили заверением, что ее кузина была не то, чтобы в порядке, но двигаться могла.
«Нам обеим повезло. Мы обе живы, хотя после нахождения со взрывом нас вполне могло убить от взрывной волны. Но мы живы, и это просто прекрасно. Как только выберусь отсюда и приду в себя, буду отмечать это до белочек в глазах», — подумала женщина и растянула алые со следами рвоты губы в подобие улыбки. Пожалуй, это было лучшим ощущением в жизни: понимать, что игра продолжается.
— В полном, — донесся знакомый девичий голос. —  Ты как?
— Прекрасно, просто прекрасно, — отозвалась Кейт и скосила глаза в сторону звука, но наткнулась лишь на зеленые ноги Ядовитого Плюща. Рядом с ними дымилась темного оттенка кровь, издавая едкий запах. Внутренности сжались, обещая новый сеанс опустошения желудка. Женщина чуть подняла взгляд и усмехнулась: — Ты бы отошла, что ли, или оказала себе первую помощь, пока я на тебя не начала рвать. Да и вообще, разве ты не собиралась спасать там свой бизнес или что-то вроде того?

♫ Love – Everybody's Gotta Live

Кейт Кейн была взрослой, рассудительной и весьма хладнокровной женщиной. Годы военной подготовки научили ее терпению и выдержке, а смерть матери закалила характер, сделав светскую львицу не только знатоком алкоголя и некоторых видов наркотиков, но и встреч испытаний с достойным лицом. Именно поэтому она, лежа на крыше и вытирая рот тыльной стороной ладони от рвотной массы, не поднялась на ноги, чтобы дать по лицу одной известной злодейке и не прекратить ее монолог. Только поэтому, и никакое сотрясение — или  ушиб, или сдавливание, или что-то еще, что возникало при близком столкновении со взрывной волной — было здесь абсолютно не причем. Во всяком случае, так себе говорила женщина, размазывая по подбородку и щеке отвратительную смесь из алой губной помады и содержимого своего желудка.
Кулаки так и чесались дать по зубам гибрида растения и человека, и сделать это от всей широты души, но голова упорно отказывалась отрываться от холодной твердой поверхности крыши. Под порывами ветра на бледной коже поднимались мурашки, поднимая в измученном теле волны дрожи. Звуки отскакивали по внутренней стороне черепа, как мячики для какого-нибудь настольного вида спорта: в выборе между теннисом и пинг-понгом Кейт почему-то затруднялась. Выстрели, казалось, проносились над самой головой, хотя все веселье с участием пуль разворачивалось во всей своей красоте внизу. На какое-то мгновение ей почудился голос одного из людей полковника, подоспевших, наконец, к месту встречи, но уверена женщина не была. В своем-то состоянии она бы вряд ли голос... черт, даже подставить на это место никого не было... распознала.
Она повернулась на спину и уставилась в темное беззвездное небо, по которому плыли облака. Рядом раздраженно пискнула Бетти после одной из особо возмутительных фраз Ядовитого Плюща, и Кейт лениво усмехнулась. В воздухе явно веяло романтикой. То есть, конечно, пах он смогом, рвотой и дорогим шампанским, но дух старых классических фильмов так и витал, словно ужаленный в одно известное всем место воробей. Не хватало лишь мягкой ненавязчивой музыки и чопорных официантов с тонкими усиками над верхней губой.
— Бывало и лучше, — произнесла хрипловатым голосом женщина. Усмешка на ее губах стала чуть шире, становясь все больше похожа на болезненный оскал. — Но ничего не сломано, если не считать башню моего чувства достоинства.
С того места, где лежала Бетти (так думала, во всяком случае, Кейт, не имея возможности посмотреть на свою кузину боковым взглядом без риска испытать новый приступ тошноты), послышалось хмыканье. Женщина прекрасно знала, что думала об этом самом чувстве ее обожаемая — и здесь нет ни капли иронии, абсолютно — родственница и как часто принималась сравнить вслух его размеры с размерами такого же чувства уже другого их общего родственника. А если учесть ее недовольство сложившейся ситуацией, то улетевший из горла девушки звук можно было считать лишь верхушкой того айсберга, который скрывался под волнами слабости.
«Кажется, нам потом предстоит пройти через серьезный разговор, — обреченно подумала женщина, сдерживая вздох. Это никогда не входило в список ее любимых дел, но здоровые отношения, как сказал на одном из первых сеансов психотерапевт, являлись ключом к продуктивной жизни. Придется в очередной раз проверить это на себе. Черт. — Снова».
— Сомневаюсь в этом, — начала Бетти. — Ты ни...
Чем бы ни было сорвавшееся с губ «ни», Кейт так о нем и не узнала. Внизу загромыхали тяжелых шаги и затрещало радостно оружие снятием с предохранителя. Гудящие в едином потоке голоса стали разделяться, складывались в отдельные слова, среди кутерьмы которых женщина смогла различить лишь несколько:
— Наверху... Вперед, вперед!..
— О, отлично, гости... — пробормотала мисс Кейн, закатывая глаза. Это стало ее очередной ошибкой. Голова снова закружилась, а знакомое чувство тошноты, только было успокоившееся, поднялось из трехминутного сна и начало подниматься к горлу. Волнами по мышцам расползалась слабость. Старые добрые друзья, оставшиеся еще с тех времен, когда ночи переполняли алкоголь и прочие веселые вещества, пожалуй, даже единственные, снова решили вернуться во имя прошлых дней. Правда, женщина бы прекрасно прожила и без них. Как бы ни было грустно признавать, но в свои тридцать три переносить нечто подобное с такой же легкостью, как и в двадцать три, уже не получалось.
Возможно, именно старость стала тем фактором, что привела семейство Кейн (если точнее, то его часть) на крышу? Будь Кейт чуть проницательнее, не потеряй контроль и позволь себе расслабиться, она смогла бы выскользнуть как-нибудь из зала и дать отпор преступнице вместо того, чтобы играть с ней в лучших друзей. Ее юность дала бы сил на очередной патруль, а не привязала цепями изнеможения и слов родственников к ровной поверхности, чтобы пытаться прийти в себя и снова увидеть небо вместо расплывающейся черноты. А Бетти сидела бы в машине полицейских и не страдала из-за ошибок своей более опытной кузины и бывшей наставницы.
«Может, пора уже? Всерьез рассмотреть вариант перехода на обучение и составление операций, — подумала она рассеянно. — Или начинать готовиться к этому...»